Small-Scale Experimental Machine

La Small-Scale Experimental Machine (SSEM) (« machine expérimentale à petite échelle »), surnommée Baby (« Bébé »), était la première machine à architecture de von Neumann du monde. Construite à l’université Victoria de Manchester par Frederic Calland Williams, Tom Kilburn et Geoff Tootill (en), elle exécuta son premier programme le 21 juin 1948^[1].

Cette machine ne fut pas construite pour son utilité pratique en tant qu'ordinateur, mais comme un banc de test pour le tube de Williams, une forme primitive de mémoire d'ordinateur. Bien que considérée comme « petite et primitive » selon les standards de son époque, elle fut la première machine fonctionnelle contenant tous les éléments essentiels d'un ordinateur électronique moderne^[2]. Dès que la SSEM eut démontré la faisabilité de sa conception, un projet fut lancé à l'université de Manchester pour la développer afin d'en faire un ordinateur plus utilisable, le Manchester Mark I. Le Mark I, à son tour, devint rapidement le prototype du Ferranti Mark I, le premier ordinateur généraliste commercialisé^[3].

La SSEM utilisait des mots de 32 bits et une mémoire de 32 mots. Comme elle était conçue pour être l'ordinateur à programme enregistré en mémoire le plus simple possible, les seules opérations arithmétiques implantées dans le matériel étaient la soustraction (moins binaire) et l'opposé (moins unaire) ; les autres opérations arithmétiques étaient réalisées par des programmes.

Le premier des trois programmes écrits pour la machine trouva le plus grand diviseur propre de 2¹⁸ (262 144), un calcul dont on savait qu'il prendrait un temps important pour s'exécuter, en testant chaque entier de 2¹⁸−1 à 1 dans l'ordre décroissant, car il fallait réaliser les divisions par des soustractions itérées du diviseur.

Le programme consistait en 17 instructions et fonctionna pendant 52 minutes avant d'atteindre la réponse correcte, 131 072. La SSEM effectua 3,5 millions d'opérations pour ce calcul, ce qui donne une vitesse de 1,1 kIPS.

↑ (en) Nicholas Enticknap, « Computing's Golden Jubilee », Resurrection, The Computer Conservation Society, n^o 20,‎ été 1998 (ISSN 0958-7403, lire en ligne)
↑ (en) « Early Electronic Computers (1946–51) », University of Manchester (consulté le 26 avril 2010)
↑ (en) R.B.E. Napper, « Introduction to the Mark 1 », The University of Manchester (consulté le 26 avril 2010)

[1] (en) Nicholas Enticknap, « Computing's Golden Jubilee », Resurrection, The Computer Conservation Society, n^o 20,‎ été 1998 (ISSN 0958-7403, lire en ligne)

[EarlyComputers-2] (en) « Early Electronic Computers (1946–51) », University of Manchester (consulté le 26 avril 2010)

[NapperMK1-3] (en) R.B.E. Napper, « Introduction to the Mark 1 », The University of Manchester (consulté le 26 avril 2010)

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